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El señor RECABARREN.-
Señor Presidente, quisiera hablar esta tarde de un problema que no sólo afecta al norte, sino que también a Chile entero. Se trata de la producción de azufre en Chile.
Es el caso que somos en potencia el cuarto país con mayor riqueza azufrera del mundo, junto con los Estados Unidos, Italia y Méjico. Según antecedentes y en este aspecto hay que reconocer que no hemos explorado convenientemente el territorio nacional para valorar el potencial azufrero de Chile, se calcula que el país posee una reserva de 50 millones de toneladas de azufre.
No obstante este gran potencial, dicho elemento no solamente no sirve como recurso para la exportación, sino que, y esto es lo más grave, la producción de azufre nacional apenas participa en el consumo interno.
En el presente decenio, la producción de azufre se ha mantenido en un promedio de 45 mil toneladas anuales, y el consumo anual, dato correspondiente a 1968, alcanza a un total de 115 mil toneladas.
El mayor consumo de azufre está radicado en la obtención de ácido sulfúrico, ya que de las 19 fábricas existentes en Chile, 17 de ellas consumen azufre para producirlo. Si se piensa que en los planes de expansión de fabricación de ácido sulfúrico de la CORFO, hay una perspectiva de gran aumento de éstas, se comprenderá fácilmente que el déficit de azufre se agudizará en los próximos años.
En general, podemos afirmar categóricamente que de los 41 yacimientos ubicados, cubicados y semicubicados que existen en el país, sólo algunos se trabajan y en deficientes condiciones tecnológicas. Creo que es importante dar un dato: el yacimiento de Auncanquilchas, que es de la firma Hochschild, produce cerca de 36 mil toneladas anuales de un total de 45 mil que se producen en Chile. En consecuencia, la mayor cantidad de azufre se produce en un yacimiento; otro de los mayores productores es la empresa Borlando y Carrasco.
¿Qué futuro hay para el país en el consumo de azufre? Se estima que habrá un aumento del consumo nacional de azufre hacia los años 1970, 1971 y 1972, hasta llegar a unas 200 mil toneladas. Sin embargo, la producción nacional, de seguir al ritmo que lo está haciendo actualmente, no llegaría más allá de las 50 mil toneladas, con lo que hará que en 1972 se produzca un déficit extraordinariamente grande.
Si con el déficit actual, que es del orden de las 69 mil toneladas, estamos produciendo un gasto de divisas de 2 millones 500 mil dólares anuales, se comprenderá fácilmente cuál será el gasto con un consumo mayor hacia el año 1972.
Hacia el año 1973, según se estima, podrá producirse, evidentemente, una baja en su consumo, porque hay otros productos que van a venir a sustituirlo. Pero, no obstante, no hay duda de que el consumo de azufre irá en aumento.
Aún más, es indudable que con el consumo mundial de azufre ocurre una situación semejante, porque el azufre significa ácido sulfúrico y porque el desarrollo de un país en muchos países ocurre asíse mide por la cantidad de ácido sulfúrico consumido.
Indudablemente, el país no sólo tiene la posibilidad de tener un mercado nacional de este producto, sino, también, un mercado internacional de consideración. Pero estamos estancados en la producción de azufre, a pesar de que existen yacimientos cubicados y a pesar de que hay interés de parte de la CORFO, de abordar en forma técnica su explotación.
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